Germanio
El germanio es un semimetal de color blanco plateado, duro y frágil, que pertenece al grupo del carbono. Sus propiedades físicas son similares a las del silicio.
Mientras que otros elementos del grupo son relativamente comunes, el germanio sólo se encuentra en pequeñas cantidades en algunos carbones fósiles y en algunos minerales, como la argirodita.
Germanio
El germanio es estable en el aire y el agua y sólo le afecta el ácido nítrico. Es un mal conductor de la electricidad, pero sus propiedades semiconductoras son excepcionales y se utiliza principalmente en ese ámbito.
Descubrimiento
Mendeléyev predijo la existencia del germanio antes de que fuera descubierto en 1886 por el químico alemán Clemens Winkler.
El padre de la tabla periódica lo llamó ekasilicio y las predicciones que hizo sobre su densidad, puntos de fusión y peso atómico fueron bastante acertadas.
Winkler aisló el elemento a partir de un mineral llamado argirodita, encontrado en una mina cercana a su ciudad natal de Friburgo, en Sajonia. Decidió llamarlo neptunio, en honor al planeta recién descubierto. En 1877, su colega Hermann utilizó este nombre para el elemento que creía haber encontrado en la tantalita, por lo que Winkler decidió llamarlo germanio en honor a su país natal.
Aplicaciones
Durante unos cincuenta años, el germanio no se utilizó ampliamente. Sólo con el desarrollo de la electrónica, sus propiedades semiconductoras lo convirtieron en un elemento muy interesante.
Un semiconductor es un material cuya conductividad puede ser alterada por una influencia externa, como un campo eléctrico o la luz.
El primer uso a gran escala del germanio fue para sustituir el componente electrónico más básico, el diodo, y sus aplicaciones se multiplicaron con el desarrollo del transistor.
Hoy en día, los transistores de germanio han sido sustituidos por el silicio, más barato.
El germanio es muy útil en la electrónica especializada de los equipos de visión nocturna y en los cables de fibra óptica.
También se encuentra en las lentes de los microscopios, en la quimioterapia y aleado con aluminio, magnesio y estaño para aumentar su dureza.